中沙群岛，为中国南海诸岛四大群岛之一，位于南海中部海域，西沙群岛东面偏南，距永兴岛200公里，是南海诸岛中位置居中的一群。该群岛北起神狐暗沙，南止波洑暗沙，东至黄岩岛，地理位置在北纬13°57′～19°33′，东经113°02′～118°45′之间，南北跨纬度5°36′，东西跨经度5°43′，海域面积60多万平方公里，岛礁散布范围之广仅次于南沙群岛。中国海南省三沙市西沙区代管中沙群岛的岛礁及其海域。

中沙群岛是海洋型岛屿，发育在中央深海盆及北部陆坡上海山顶部，由黄岩岛和中沙大环礁上26座已经命名的暗沙，及一统暗沙、宪法暗沙、神狐暗沙、中南暗沙等4座分散的暗沙组成，除黄岩岛环礁礁缘部分露出海面外，其它暗沙暗礁均隐伏海水中。

中沙群岛主体中沙大环礁长140公里，宽60公里，一般水深13-20米，是南海中最大的环礁。黄岩岛是中沙群岛唯一岛屿，环礁面积约130平方公里，礁湖水深10-20米。黄岩岛在中沙环礁以东约170海里，毗邻马尼拉海沟。

中沙群岛海域表层水温27℃-30℃，海水盐度为32.5-34；海水透明度35-38米。中沙群岛是各种造礁珊瑚的地质产物，珊瑚礁及其周围生长着各种海洋生物，组成了珊瑚礁生物部落，鱼虾蟹贝类资源丰富，具有重要的开发价值。

先秦时代，海南岛与南海诸岛已内属中原王朝。秦末全国战乱，南海郡尉赵佗乘乱兼并3郡建南越（粤）国，海南岛与南海诸岛归南越国管辖。

西汉元鼎六年（前111年），汉武帝派伏波将军路博德、楼船将军杨仆平定南粤之乱，以其地置儋耳、珠崖、南海、苍梧、玉林、合浦、交趾、九真、日南等9个郡，其中儋耳、珠崖二郡在海南岛上。

三国时代（220年～265年），南海海域属吴国辖。吴王孙权派康泰、朱应出使扶南（今柬埔寨）等国，康、朱二使亲历南海诸岛部分岛屿，并仔细观察“珊瑚洲” 。

隋大业三至六年（607年～610年），炀帝派常骏、王君政出使赤土国（今马来半岛泰国东南一带），航程经西沙和南沙群岛西侧，并在海南岛上置珠崖、儋耳、临振（即后代的振州，今三亚市）3郡，南海诸岛归临振郡辖。唐太宗贞观元年（627年），海南设崖州都督府总管崖州（原珠崖郡）、儋州（原儋耳郡）、振州（原临振郡），南海诸岛列入崖州都督府所辖疆域，隶属于振州，正式确立中国对南海诸岛的主权 。

宋代承袭唐代行政建置 。

清朝初期，朝廷对南海诸岛及从事渔业生产的南海渔民，派遣水师巡视，保境安民。顺治年间（1644年～1661年），清政府在琼州设镇标右营，驻海口，督隶水军战船，于所部海面分汛防守  。

民国三十六年（1947年）12月1日，内政部重新审定了东沙、西沙、中沙、南沙群岛及其所属各岛、礁、沙、滩名称，正式公布了《南海诸岛新旧名称对照表》，同时再次宣布将东沙、西沙、中沙、南沙群岛划归广东省政府管辖。

民国三十八年（1949年），中华人民共和国成立后，中国政府继续对西南中沙群岛及其海域行使主权。

1959年3月24日，在西沙群岛的永兴岛设置“西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛、东沙群岛办事处”。

1969年3月4日，改称“广东省西沙、中沙、南沙群岛革命委员会”。

1981年10月22日，经国务院批准在永兴岛恢复设立“西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处”，由海南行政区公署直接领导。

1988年4月13日，全国人大七届一次会议决定成立海南省，并授权海南省管辖西南中沙群岛及其海域。西南中沙群岛工委、西南中沙群岛办事处分别隶属于海南省委和海南省政府，作为海南省派出机构，对西南中沙群岛及其海域行使主权和管辖权。西南中沙群岛工委、西南中沙群岛办事处实行合署办公。

2012年6月21日，中国国务院批准设立海南省三沙市，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。

2013年6月，中沙群岛海洋渔业资源增养殖科研基地在漫步暗沙正式成立，这是国家在中沙群岛海域建设的第一个海洋渔业资源科研基地。首个试验项目用海面积625公顷，投放石斑鱼苗2万尾、马氏珍珠贝苗2万粒、企鹅珍珠贝苗2万粒、琼枝麒麟菜2万株。

2015年5月24日至25日，交付三沙市使用的“三沙市综合执法1号”船巡航中沙群岛，完成首次执法检查。

2020年4月18日消息，国务院于近日批准，海南省三沙市设立西沙区、南沙区。三沙市西沙区代管中沙群岛的岛礁及其海域。