海南岛，是目前中国第二大岛屿，仅次于台湾岛。但是，人们对海南岛的关注远远小于台湾岛，一个重要的原因是台湾问题尚未得到解决。翻开中国古代的历史地图，我们会发现：台湾岛直到清朝才被纳入中央王朝的版图之内，而海南岛早在汉代就纳入到中央王朝版图了，并且历朝历代都在此设置了行政管辖机构。

秦朝征服百越之后，鉴于海南岛在“越郡外境”，并未出兵占领此地。秦朝末年，赵佗建立了南越国，开始管辖海南岛。公元前110年，汉武帝派遣路博德、杨仆等灭南越国，此后在南越故地设置了九郡，其中设置在海南岛的就有珠崖（治今琼山）、儋耳（治今儋州）二郡，这是海南岛纳入到中国中央王朝版图的开端。

古代海南岛的开发很慢，农业长期落后，经济长期处于刀耕火种的状态。因此，海南岛的人口一直都很少。汉武帝在海南岛设置两个郡，主要是从军事角度去考虑的，但是也造成了管理成本的增加。到了汉昭帝始元五年（前82年），就将儋耳郡并入了珠崖郡，元帝初元三年（前46年），又罢珠崖郡，设置朱卢县，划归合浦郡管辖。东汉初期，设置珠崖县以取代朱卢县。公元67年，又重设朱卢县，海南岛于是保持二县的设置，一直到汉末。

自从汉代设置了郡县之后，海南岛此后的1800年之中，基本都在中央王朝的版图之内，并都设置了郡县等机构。不过，一旦国家分裂，海南岛也就隶属于岭南的分裂势力。汉代之后，岭南地区分裂了好几次。

第一次汉末三国时期，士燮割据交州地区。直到231年，孙权才平定了交州，于是在雷州半岛和海南岛设置了珠崖郡（治今广东徐闻），领徐闻、朱卢、珠官3县。

第二次是南北朝后期，冼氏雄踞岭南。不过，冼氏为国家的统一作出了贡献，在冼夫人成为了俚人大首领后，她改变了越人部落爱互相攻击的风俗，维持了岭南的稳定局面，使得海南一千多个部落归顺。528年，冼夫人向梁武帝提议在海南岛设置崖州。冼夫人历经梁、陈、隋三朝，一直维护岭南的稳定，并遵从中央号令，维护了国家统一。

第三次是唐末到五代十国时期，国家分裂，岭南出现了南汉政权。971年，北宋灭南汉，统一了岭南，在海南岛设置了琼州。宋代是海南岛初步开发时期，许多内地的官员被贬到此地，如苏轼、李纲、赵鼎、胡铨、李光等，。他们给海南岛带来了先进的文化，加速了海南岛的开发。

从宋朝之后，岭南再无割据势力，海南岛也一直处于王朝版图之内。在元朝时期，黄道婆在海南学会了当地民族的棉纺织技术，并加以改进。后来她将棉纺织技术带到了江南地区，使得江南的棉纺织业崛起了，改变了中国传统的纺织业结构，影响深远。

明朝时期，将南海各岛纳入到崖州的管辖范围，海南的管辖范围得以大大增加。明朝还将当地的黎族编入图、都、乡等基层组织，加速了当地的社会进步。清代，继承了明代在海南的管理体系，设置琼州府和一州八县，基本奠定了今天海南的区划格局。当时，千里长沙（西沙群岛）和万里石塘（南沙群岛）归万州管辖。这些都说明了，南海诸岛从明清以来就是中国的领土。

海南岛之所以比台湾岛更早纳入中国中央王朝版图，一个重要的原因是海南岛距离大陆更近。中国是传统的农耕文明国家，对于海岛的重视程度不够，对海洋的探索不够。海南岛距离大陆更近，大陆王朝容易登陆和管理。另外一个重要原因和交通有关，海南岛处于中国通往东南亚的“海上丝绸之路”的咽喉，其交通地位比较重要。而台湾岛处于东海一角，可谓“孤悬于海外”，在中日贸易兴起和西方殖民者到来之前，台湾岛的战略地位是可有可无的，这就造成了大陆王朝对海南岛更加重视。